L'Ontario est la province la plus peuplée du Canada, et l'une des plus contrastées. Bordée à l’ouest par le Manitoba, au nord par la baie d’Hudson et à l’est par le Québec, elle partage une longue frontière avec les États-Unis au sud. Son étendue dépasse celle de nombreux pays européens, ses paysages varient du tout au tout d'une région à l'autre. Une seule province, mais des réalités qui n’ont pas grand-chose en commun.

Histoire

Bien avant l'arrivée des Européens, l'Ontario était habité par des peuples aux cultures distinctes : les Cris au nord, les Ojibwés et les Algonquins autour du lac Supérieur, les Hurons-Wendats plus au sud. Leurs traces sont encore perceptibles aujourd'hui, dans les noms de lieux, les traditions et la mémoire collective de la province. Les Français arrivent au XVIIe siècle, suivis des Anglais, et c'est cette rivalité coloniale qui façonne durablement l'identité de l'Ontario, entre héritage francophone et domination britannique.

Après la Confédération de 1867, la province connaît une croissance rapide portée par l'immigration, l'exploitation des ressources naturelles et l'essor industriel. Toronto s'impose progressivement comme le centre économique du Canada, un rôle qu'elle n'a plus quitté depuis.

Que voir en Ontario ?

Les chutes du Niagara

Hautes de 50 mètres, les chutes du Niagara comptent parmi les sites naturels les plus impressionnants d'Amérique du Nord. La promenade de Rainbow Bridge à Table Rock permet de les approcher au plus près, tandis que la Tour Skylon offre un point de vue en hauteur sur l'ensemble du site. À proximité, la péninsule du Niagara forme la principale région viticole de la province, réputée pour son vin de glace.

Toronto

La tour du CN domine une skyline dense, mais c'est dans les quartiers que Toronto révèle sa vraie personnalité. Le Distillery District, ancienne distillerie reconvertie en espace piéton, le marché de Kensington et les falaises de Scarborough offrent chacun une facette différente de la ville. Le Royal Ontario Museum couvre les cultures du monde et les sciences naturelles sur cinq étages, tandis que la Casa Loma, manoir de 98 pièces du début du XXe siècle, constitue un contrepoint historique inattendu au cœur de la métropole.

Ottawa

Capitale fédérale, Ottawa se visite à un rythme posé. Le canal Rideau, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, traverse la ville, et la colline du Parlement domine la rivière des Outaouais. La concentration de musées nationaux y est remarquable. Le Musée canadien de l'histoire, situé à Gatineau en face de la capitale, retrace mille ans de présence humaine sur le territoire canadien.

Le parc national de la Péninsule-Bruce

Classé réserve mondiale de la biosphère par l'UNESCO, le parc de la Péninsule-Bruce offre des falaises calcaires plongeant dans des eaux d'un bleu surprenant, entre le lac Huron et la baie Georgienne. La randonnée jusqu'à The Grotto constitue l'un des parcours les plus remarquables du parc.

Le parc provincial Algonquin

Le plus ancien parc provincial de l'Ontario déploie plus de 2 500 lacs et 1 600 kilomètres de voies navigables au cœur d'une forêt mixte. L'automne y est particulièrement saisissant, lorsque les érables et les bouleaux couvrent le paysage de rouge et d'or. Orignaux, ours noirs et cerfs peuplent ce territoire d'une richesse faunique rare.

Le parc national de la Pointe-Pelée

Situé à l'extrémité la plus méridionale du Canada continental, le parc national de la Pointe-Pelée s'étend sur une bande de sable de 16 kilomètres. Positionné sur deux grands couloirs migratoires, il accueille quelque 350 espèces d'oiseaux au printemps et à l'automne, ce qui en fait l'un des sites d'observation ornithologique les plus réputés du pays.

Le parc national des Mille-Îles

Sur le fleuve Saint-Laurent, le parc national des Mille-Îles protège un archipel de 1 865 îles de granit aux écosystèmes variés. Créé en 1904, il offre une biodiversité remarquable à la jonction du Bouclier canadien et des monts Adirondacks.

L'île Manitoulin

Située sur le lac Huron, l'île Manitoulin est la plus grande île en eau douce au monde. Elle est aussi un territoire vivant de la culture des Premières Nations anichinabées, ce qui lui confère une dimension culturelle que peu de destinations naturelles de la province peuvent égaler.

Le parc provincial Sandbanks

Sur les rives du lac Ontario, le parc provincial Sandbanks abrite la plus grande formation de dunes d'eau douce au monde. Ses trois plages au sable fin réservent une expérience balnéaire inattendue pour une province continentale.

Que faire en Ontario ?

Randonnée pédestre

Le sentier Bruce s'étend sur près de 900 kilomètres entre Niagara Falls et Tobermory, longeant l'escarpement du Niagara avec des points de vue réguliers sur la baie Georgienne. Il se parcourt aussi bien sur quelques heures que sur plusieurs jours selon l'envie. Parmi les autres parcours notables :

• Le Lookout Trail dans le parc Algonquin, une boucle de deux kilomètres offrant un panorama sur des centaines de kilomètres carrés de forêt

• Le sentier Cup and Saucer sur l’île Manitoulin, qui monte jusqu’à des falaises calcaires hautes de 70 mètres avec plusieurs variantes selon le niveau

Canoë et kayak

Les voies navigables de l’Ontario offrent des conditions exceptionnelles pour la pratique du canoë et du kayak. Les options les plus remarquables :

• Le parc provincial du lac Supérieur, avec huit parcours balisés sur 150 kilomètres de voies navigables, du plus accessible au plus exigeant.

• Les Mille-Îles, à explorer en kayak ou en canot d’île en île sur le Saint-Laurent.

Route panoramique du lac Supérieur

De Sault-Sainte-Marie à Thunder Bay, la route Trans-Canada 17 longe la rive nord du lac Supérieur sur 700 kilomètres de rivages et de forêts. Elle traverse le parc provincial du lac Supérieur et longe le parc provincial Sleeping Giant, dont les falaises plongent directement dans le lac.

Découverte des vignobles

La péninsule du Niagara regroupe la quasi-totalité de la production viticole ontarienne. Des dizaines de domaines proposent des dégustations, avec une spécialité locale qui mérite l'attention : le vin de glace, produit à partir de raisins vendangés après les premières gelées.

Observation de la faune

La province offre des conditions remarquables pour l’observation de la faune sauvage. Deux sites se distinguent particulièrement :

• Le parc Algonquin, l’un des meilleurs endroits pour observer l’orignal dans son milieu naturel

• La Pointe-Pelée, dont les passages migratoires particulièrement denses au printemps et à l’automne attirent les amateurs d’ornithologie.

Quand partir ?

L'Ontario connaît un climat continental prononcé, avec des étés pouvant dépasser les 30 °C et des hivers qui descendent régulièrement autour de 25 °C en dessous de zéro. La période de mai à octobre reste la plus accessible. Le printemps rouvre les érablières et les sentiers, l’été animé les villes avec ses festivals, l’automne embrase les forêts de couleurs et l’hiver s’adresse à ceux qui attirent la motoneige, la raquette ou la patinoire du canal Rideau.

Depuis l'Europe, l'Ontario est accessible par plusieurs moyens de transport selon le point de départ.

• En avion : l'aéroport international Toronto Pearson est le principal point d'entrée de la province, avec des liaisons directes vers les grandes villes européennes et nord-américaines. L'aéroport international d'Ottawa est une porte d'entrée plus judicieuse pour qui prévoit de commencer son voyage dans la capitale fédérale. Des aéroports régionaux desservent le nord de la province, notamment Thunder Bay et Sault-Sainte-Marie.

• En train : depuis le Québec, VIA Rail assure des liaisons ferroviaires régulières entre Montréal et Toronto, une alternative pratique pour rejoindre la province sans transiter par un aéroport.

• En autobus : depuis les États-Unis ou le Québec, des compagnies d'autobus couvrent les principaux axes vers les grandes villes de la province, avec des tarifs généralement accessibles.

L'étendue de la province impose de bien anticiper ses déplacements. Les options varient selon les régions et le type de séjour envisagé.

• En voiture : c'est le moyen le plus adapté pour explorer la province en profondeur, notamment les parcs provinciaux, les routes panoramiques et les régions éloignées du nord.

• En transport en commun : Toronto et Ottawa disposent chacune d'un réseau urbain efficace couvrant la ville et ses environs, suffisant pour visiter les deux capitales sans véhicule personnel.

• À vélo : le vélo est une option agréable en milieu urbain comme en région, avec des pistes cyclables dans les grandes villes et des circuits balisés à travers les vignobles de la péninsule du Niagara ou les abords de la rivière des Outaouais.