Reliant Skagway, sur la côte de l'Alaska, à Carcross au Yukon canadien, le White Pass & Yukon Route Railway est un chemin de fer historique construit pendant la ruée vers l'or du Klondike. Son tracé étroit franchit cols et ravins à flanc de montagne, et constitue aujourd'hui l'une des excursions ferroviaires les plus documentées du Grand Nord nord-américain.

Pourquoi emprunter ce train

Trois éléments distinguent cette ligne. D'abord, son ancrage historique : elle fut construite en 1898 pour acheminer les prospecteurs vers les champs aurifères du Klondike, et son tracé épouse les cols qu'empruntaient à pied les chercheurs d'or. Ensuite, sa prouesse technique : reconnue comme monument historique international du génie civil, elle figure aux côtés de la tour Eiffel et du canal de Panama dans cette catégorie. Enfin, son parcours mêle ouvrages d'art (ponts, tunnels, viaducs) et paysages de montagnes, glaciers suspendus et chutes d'eau, sur une voie étroite à fort dénivelé.

Une ligne née de la ruée vers l'or

Le chantier débute en 1898 pour répondre à un besoin précis : faire monter hommes et provisions vers le Klondike sans recourir au sentier Chilkoot, alors emprunté à pied. L'entrepreneur Michael J. Heney supervisa les travaux, menés en altitude sur un terrain rocheux et dans un climat hostile. Plus de 30 000 hommes furent mobilisés et 450 tonnes d'explosifs utilisées, dont la moitié rien que pour franchir Rocky Point. Le dernier crampon fut posé à Carcross le 29 juillet 1900.

La ligne servit ensuite au transport minier, puis joua un rôle logistique durant la Seconde Guerre mondiale. Elle ferma en 1982 avec l'effondrement des cours des métaux, avant de rouvrir six ans plus tard, en 1988, sous la forme d'un chemin de fer touristique porté par la croissance des croisières en Alaska. Elle dessert aujourd'hui Skagway à Carcross sur une grande partie du tracé d'origine, avec des voitures salons d'époque et une locomotive à vapeur encore en service.

Itinéraires et points d'intérêt

L'excursion au sommet du col White Pass

Au départ de Skagway, le train grimpe de près de 900 mètres en une vingtaine de kilomètres, longeant des pentes abruptes et des virages serrés. Comptez 2h30 à 3h pour l'aller-retour. Les départs matinaux ou de fin de journée offrent en général une fréquentation plus modérée et une lumière favorable.

Le Bennett Scenic Journey

Ce parcours de 109 km relie Skagway à Carcross via la gare historique de Bennett, accessible uniquement par le train ou par le sentier Chilkoot. Un panier-repas est servi en cours de route. Au départ de Carcross, il est possible de rentrer à Skagway en train ou de poursuivre vers Whitehorse en autocar.

L'excursion en train à vapeur

Au départ de Fraser, la locomotive à vapeur numéro 73 franchit le col White Pass sur une dizaine de kilomètres avant de faire demi-tour. La traction vapeur, ses sons et son atmosphère donnent à ce trajet une dimension particulière, appréciée des amateurs de chemin de fer historique.

Sites remarquables le long du parcours

• Le sentier de 1898 (Chilkoot) : ancienne voie des prospecteurs à travers les montagnes du col White, encore visible depuis plusieurs points du trajet.
• Inspiration Point : belvédère ouvrant sur le port de Skagway et la chaîne Sawtooth, l'un des rares endroits où la vue sur la vallée se dégage pleinement.
• Dead Horse Gulch : ravin dont le nom rappelle les conditions éprouvantes de la ruée vers l'or. À proximité se dresse un pont cantilever achevé en 1901, considéré à l'époque comme l'un des plus hauts au monde dans sa catégorie.
• Les chutes Bridal Veil : situées peu avant le sommet du col, elles dévalent la paroi rocheuse et constituent un arrêt visuel apprécié depuis les débuts de la ligne.

Informations pratiques

La réservation est fortement recommandée en haute saison. Les passagers des navires de croisière peuvent acheter leurs billets directement auprès de leur compagnie et embarquer depuis le quai. Pour les personnes à mobilité réduite, il convient de préciser ses besoins au moment de la réservation : tous les wagons ne disposent pas d'une plateforme élévatrice pour fauteuils roulants. Côté formalités, le passeport est obligatoire pour toutes les excursions, à l'exception de celle qui mène au sommet du col White Pass.

Quand venir

Le White Pass & Yukon Route circule en saison estivale, généralement de mai à fin septembre, lorsque la voie est dégagée et les cols praticables. Juillet et août offrent les conditions les plus stables et les amplitudes horaires les plus larges, mais aussi la plus forte affluence, en particulier les jours d'escale de croisière. Mai-juin et septembre permettent en règle générale des trains moins remplis, avec des paysages encore enneigés au printemps ou aux teintes automnales en fin de saison. Des trains du soir sont parfois proposés en milieu de semaine, à vérifier auprès de l'opérateur.

Comment rejoindre Skagway

• En croisière : Skagway est une escale régulière des navires du Passage Intérieur de l'Alaska. La gare du White Pass & Yukon Route se trouve à quelques pas du quai.
• En ferry : le réseau de l'Alaska Marine Highway dessert Skagway depuis plusieurs ports côtiers de l'Alaska et de la Colombie-Britannique.
• En voiture : Skagway est l'une des rares localités du Passage Intérieur accessibles par la route, via la route du Klondike depuis le Yukon. Le passeport est obligatoire pour franchir la frontière canado-américaine.

Pour préparer votre séjour sur place, consultez notre guide de Skagway.

À voir dans la région et au Canada

Si votre itinéraire se poursuit côté canadien, plusieurs parcs nationaux offrent des paysages complémentaires : le parc national de Banff dans les Rocheuses, le parc national du Gros-Morne à Terre-Neuve, ou encore le parc national du Bic au Québec.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le White Pass & Yukon Route s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant Alaska et Yukon, avec prolongement possible vers les grands espaces canadiens. Pour construire un séjour sur mesure, consultez nos voyages au Canada.