La Top of the World Highway relie Dawson City, au Yukon, à Tok, en Alaska, sur 301 km de crêtes au-dessus de la limite des arbres. La route doit son nom à son tracé : elle suit les sommets sans redescendre dans les vallées, offrant des vues continues sur la toundra. La portion canadienne couvre environ 120 km jusqu'au poste frontière de Little Gold/Poker Creek, présenté comme le point de passage international le plus septentrional d'Amérique du Nord. Côté américain, la Taylor Highway prolonge l'itinéraire sur environ 180 km jusqu'à Tok.

Pourquoi emprunter cette route ?

La Top of the World Highway est avant tout une expérience de paysage. Le tracé en altitude expose le voyageur à des panoramas ouverts sur la taïga yukonnaise et les monts Ogilvie, dans une région où les services sont rares et la circulation faible. Pour qui voyage entre Dawson City et l'Alaska, c'est un itinéraire à part entière, lié à la mémoire de la ruée vers l'or du Klondike et à la présence ancienne des Premières Nations. La route n'est ouverte que quelques mois par an, ce qui en fait un trajet saisonnier à planifier avec soin.

Histoire de la route

Le territoire que traverse la Top of the World Highway est habité bien avant l'arrivée des prospecteurs. La Première Nation Tr'ondëk Hwëch'in y chasse le caribou et pêche l'omble arctique de génération en génération, et sa présence reste inscrite dans le paysage actuel.

Ce qui n'était qu'un sentier muletier au tournant du XXe siècle a été progressivement aménagé en route carrossable, prolongée jusqu'à la frontière de l'Alaska dans les années 1930, puis vers les communautés alaskiennes voisines dans les années 1940. La route a été officiellement tracée dans sa forme actuelle en 1955.

Les habitants du Yukon la surnomment la « 60 Mile », en référence à la distance entre Dawson City et la frontière. Côté Alaska, on parle de Taylor Highway (route 5). Deux noms, deux territoires, un même tracé.

Que voir le long du parcours ?

Le tracé en crête dégage des vues sur la toundra et la taïga, ponctuées d'arrêts repérables aux bornes kilométriques depuis Dawson City.

Km 0 : le traversier George Black

Le voyage commence par la traversée du fleuve Yukon à bord du traversier George Black, qui relie Dawson City à West Dawson en été. Quelques kilomètres après la rive opposée, un premier belvédère donne sur Dawson City et la confluence des rivières Yukon et Klondike.

Km 14 : aire de repos et belvédère

Une aire de repos propose un court sentier pédestre menant à un point de vue sur le fleuve Yukon, accompagné de panneaux d'interprétation sur le territoire et son histoire.

Km 56 : Castle Rock

Affleurement rocheux sculpté par l'érosion, Castle Rock figure parmi les arrêts les plus photographiés. En automne, les canneberges et les myrtilles bordant le site colorent le paysage.

Km 59 : Clinton Creek et Forty Mile

Une route secondaire de 50 km mène à Clinton Creek, ancien site minier d'amiante exploité dans les années 1960 et 1970, aujourd'hui abandonné. Le même embranchement donne accès au site historique de Forty Mile, première ville fondée au Yukon lors de la ruée vers l'or. Le Clinton Creek Hideaway propose un hébergement en pleine nature, en dortoir ou en cabanes privées.

Km 68,3 : la drague Cowden

Abandonnée par une compagnie minière dans les années 1930, la drague Cowden est accessible depuis ce point kilométrique par un sentier d'environ 4,5 km.

Km 104 : le point culminant

La route atteint son altitude maximale à 1 376 mètres. Par temps clair, les monts Ogilvie se découpent à l'horizon, au nord-est.

Km 107 : le village de Chicken

Côté Alaska, le village de Chicken abrite la drague Pedro, vestige de l'époque minière qui propose des visites guidées en saison estivale. C'est aussi l'un des rares points de ravitaillement en carburant du parcours.

Km 121 : le poste frontière

Le poste de Little Gold/Poker Creek marque le passage entre le Canada et l'Alaska. Au-delà, la route se poursuit jusqu'à Tok.

Quand y aller ?

La route est ouverte de mi-mai à mi-septembre. En dehors de cette période, la fermeture du poste frontière rend le passage impossible. Juin et juillet offrent les conditions de circulation les plus stables et de longues journées de lumière. Fin août et début septembre constituent une fenêtre particulièrement intéressante : la toundra vire au roux et les premières aurores boréales reviennent dans le ciel nocturne.

Informations pratiques

• État de la route : la portion canadienne est majoritairement non asphaltée, à l'exception des abords de Dawson City et des derniers kilomètres avant la frontière. Côté Alaska, la Taylor Highway alterne tronçons asphaltés et gravier, avec un revêtement continu sur les dix derniers kilomètres avant la douane. La pluie dégrade rapidement certaines sections.
• Durée : comptez au moins sept heures de conduite pour relier Dawson City à Tok, sans les arrêts.
• Carburant : stations disponibles à Chicken et à Tok. Faites le plein avant de quitter Dawson City, les distances entre services sont longues.
• Poste frontière : ouvert en saison uniquement, sur des plages horaires diurnes (heure du Pacifique). Vérifiez les horaires avant le départ, ils évoluent d'une année sur l'autre.
• Réseau : aucune couverture cellulaire sur la majeure partie du tracé. Prévoyez des provisions et suffisamment d'eau pour l'ensemble du trajet.
• Centre d'information : le bureau touristique de Dawson City renseigne sur l'état de la route et fournit un guide des bornes kilométriques. Un appel avant le départ permet d'éviter les mauvaises surprises.

Comment s'y rendre ?

Le départ se fait depuis Dawson City, accessible par la Klondike Highway depuis Whitehorse (environ 530 km). Le traversier George Black assure la liaison entre Dawson City et West Dawson de mi-mai à mi-septembre, point de départ effectif de la route. En hiver, la traversée se fait sur la glace par les résidents, mais la route en altitude reste fermée.

Tous les véhicules de location ne sont pas autorisés sur les routes de gravier : il est indispensable de vérifier les conditions du contrat avant le départ. Plusieurs loueurs proposent des véhicules adaptés, parmi lesquels Alaska Overlander, Alaska Auto Rental et GoNorth.

À proximité

La région du Yukon et de la Colombie-Britannique compte d'autres étapes complémentaires à un itinéraire passant par la Top of the World Highway :

• Dawson City, point de départ et ville historique de la ruée vers l'or du Klondike.
• Miles Canyon, sur le fleuve Yukon, près de Whitehorse.
• Kluane Museum of Natural History, pour comprendre la faune et la géologie du sud-ouest yukonnais.
• Sea to Sky Highway, autre route panoramique canadienne, en Colombie-Britannique.

Questions fréquentes

Préparer son voyage

La Top of the World Highway s'inscrit naturellement dans un itinéraire reliant le Yukon à l'Alaska, ou dans une boucle au départ de Whitehorse. Pour bâtir un parcours sur mesure intégrant Dawson City, les routes panoramiques et les parcs nationaux du nord-ouest, consultez nos suggestions de voyage au Canada.