Pourquoi visiter le parc provincial Wells Gray

Situé dans les montagnes Cariboo de la Colombie-Britannique, le parc provincial Wells Gray reste à l'écart des grands circuits touristiques de l'ouest canadien. Ses 41 chutes d'eau répertoriées, ses lacs accessibles uniquement en canoë, ses prairies alpines et sa faune abondante en font une étape de choix pour les voyageurs en quête d'espaces sauvages entre Kamloops et Jasper. Le parc abrite 219 espèces d'oiseaux et plus de 50 espèces de mammifères, dont ours noirs, grizzlis, caribous, orignaux et wapitis.

Histoire du parc

Avant l'arrivée des colons européens, le territoire constituait un terrain de chasse partagé entre les Secwepemcs et les Chilcotins. Les conflits qui ont opposé ces deux peuples pour l'accès aux troupeaux de caribous ont laissé leur empreinte dans la toponymie : Battle Mountain, Fight Lake et Battle Creek en portent encore le souvenir.

En 1860, une partie de l'Overlander Party tente la traversée de la chaîne Cariboo dans le contexte de la ruée vers l'or, une expédition qui tourne au désastre. Une décennie plus tard, les arpenteurs du Chemin de fer Canadien Pacifique explorent la région à la recherche d'une voie ferroviaire vers le Pacifique, sans donner suite.

Le parc provincial Wells Gray est officiellement créé en 1939. Il doit son nom à Arthur Wellesley Gray, ministre provincial des Terres de la Colombie-Britannique, plus connu sous le surnom de Wells Gray.

Que voir et que faire

Les cascades

Surnommé le « parc aux cascades », Wells Gray compte 41 chutes d'eau répertoriées, dont plusieurs sont accessibles depuis la route principale.

• Chutes Helmcken : 141 mètres de hauteur, citées parmi les plus hautes du Canada (souvent classées quatrièmes selon les sources). En hiver, la pression de l'eau forme un cône de glace pouvant atteindre 50 mètres de haut.
• Chutes Dawson : accessibles par un sentier facile de 1,35 km (environ 30 minutes), elles se distinguent par leur largeur. Un second accès depuis le camping Pyramid offre une perspective différente.
• Chutes Moul Creek : troisièmes plus hautes du parc, avec la possibilité de passer derrière la cascade. Sentier de 5,5 km (environ 2h, dénivelé 210 m) descendant dans le canyon par des escaliers.
• Chutes Spahats : surplombent des gorges volcaniques depuis une plateforme d'observation, première cascade signalée sur la route du lac Clearwater.
• Chutes Triple Decker : trois niveaux successifs, accessibles par un sentier de 1 km le long du ruisseau Candle. Le stationnement étant restreint, mieux vaut arriver tôt.

Les lacs

• Lac Clearwater : point d'entrée principal du parc, propice à la baignade, au canoë, au kayak, à la pêche et au rafting. Une croisière guidée permet d'observer la faune depuis l'eau, notamment les orignaux et caribous qui traversent parfois le lac à la nage. Sentier de 2,4 km (environ 35 minutes).
• Lac Azure : à une dizaine de minutes du lac Clearwater, cadre calme apprécié pour le kayak et la pêche.
• Lac Murtle : présenté comme le plus grand lac d'Amérique du Nord uniquement accessible en canoë, avec 100 km de rivage et des emplacements de camping atteignables seulement par voie d'eau.

Randonnée

• Trophy Mountain : prairies alpines remarquables lors de la floraison de juillet et août. Randonnées à la journée ou sur plusieurs jours.
• Lac Sheila : 6 km aller-retour (environ 4h, dénivelé 200 m), avec prolongement possible jusqu'au panorama de Skyline Ridge (12 km aller-retour depuis le stationnement).

Activités nautiques et aériennes

La rivière Clearwater est réputée pour le rafting en eaux vives, avec trois compagnies actives : Interior Whitewater Expeditions, Liquid Lifestyles et Riverside Adventures. Clearwater Lake Tours propose une excursion guidée d'une journée sur le lac. Pour le parapente, X Sky Paragliding opère depuis Birch Island.

Remontée des saumons à Bailey's Chute

Entre fin août et septembre, Bailey's Chute offre un spectacle singulier : les saumons chinooks remontent la rivière en luttant contre le courant. L'espèce, la plus grande du Pacifique, peut atteindre 22 kg pour les spécimens record. Une plateforme d'observation est accessible en une dizaine de minutes depuis le stationnement, le matin et la soirée étant les moments les plus propices.

Quand visiter

La période de juin à septembre est la plus adaptée pour profiter de l'ensemble des activités : sentiers dégagés, lacs praticables, faune active en début de journée. Juillet et août marquent la floraison alpine à Trophy Mountain, tandis que septembre correspond à la remontée des saumons à Bailey's Chute.

De décembre à mars, le parc se prête à la raquette et au ski de fond, à condition de disposer d'un véhicule adapté aux routes enneigées et de vérifier l'accessibilité des secteurs intérieurs.

Comment s'y rendre

Clearwater, située sur la route 5 dans la vallée de la North Thompson, constitue la principale porte d'entrée du parc. La ville se trouve à mi-chemin entre Vancouver et Jasper, ce qui en fait une étape naturelle sur cet axe.

En voiture

Deux itinéraires sont possibles depuis Vancouver :

• Route Coquihalla (route 5) : 475 km, environ 5 heures, route à quatre voies traversant les montagnes.
• Route du canyon du Fraser (route 1) : 549 km, itinéraire plus long jalonné de sites historiques, sinueux et partiellement à deux voies.

Distances depuis les villes voisines : 127 km depuis Kamloops, 317 km depuis Jasper, 477 km depuis Vancouver et 682 km depuis Edmonton. Avant le départ, consultez Drive BC pour connaître l'état des routes.

En train

La ligne Via Rail Vancouver–Jasper dessert Clearwater sur demande, avec un trajet de plus de 10 heures depuis Vancouver. Des taxis sont disponibles à la gare pour rejoindre le centre-ville. Un véhicule reste indispensable une fois sur place pour parcourir le parc de manière autonome.

Informations pratiques

• Accès : entrée libre, certains terrains de camping et services payants en saison.
• Hébergement : campings dans le parc, lodges et motels à Clearwater.
• Carburant et ravitaillement : à effectuer à Clearwater, aucune station-service à l'intérieur du parc.
• Faune : ours noirs et grizzlis présents, prévoir un spray anti-ours et conserver la nourriture en sécurité.
• Réseau mobile : très limité au-delà de Clearwater, télécharger les cartes hors-ligne.

Aux alentours

Le parc s'inscrit dans un itinéraire plus large à travers l'ouest canadien. Kamloops, à 127 km au sud, offre une étape urbaine pratique avec ses lacs et son patrimoine ferroviaire. Jasper, à 317 km au nord-est, donne accès aux Rocheuses centrales. Sun Peaks, station de montagne entre Kamloops et Clearwater, complète l'offre hivernale. Pour prolonger votre découverte des grands espaces canadiens, le parc national de Banff constitue un autre incontournable des Rocheuses, tandis que le parc national du Gros-Morne à Terre-Neuve offre une expérience géologique unique de l'autre côté du pays.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Wells Gray s'intègre naturellement dans un circuit à travers les grands parcs de l'ouest canadien, entre Vancouver, les Rocheuses et l'Alberta. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant ce parc et d'autres espaces naturels du pays, consultez nos voyages au Canada.