La réserve de parc national Pacific Rim s'étire sur la côte ouest de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique, là où la forêt pluviale tempérée rejoint l'océan Pacifique. Terre natale du peuple Nuu-chah-nulth, le parc s'inscrit dans une histoire culturelle qui précède de loin les premières cartes de l'île. Randonneurs au long cours, surfeurs, kayakistes et promeneurs s'y croisent sans avoir l'impression de partager le même territoire.

Pourquoi visiter la réserve Pacific Rim

La réserve couvre 511 km² répartis en trois unités distinctes le long de la côte. L'unité Long Beach, la plus accessible, s'étend entre Tofino et Ucluelet, de Cox Bay jusqu'à Halfmoon Bay. Plus au sud, l'archipel Broken Group regroupe une centaine d'îlots dispersés dans la baie Barclay. Enfin, le sentier de la côte ouest longe 76 km de littoral sauvage au sud-ouest de l'île.

Cette diversité permet plusieurs lectures du parc : journée sur une plage de sable, expédition en kayak, ou trek autonome de plusieurs jours. La réserve se trouve également sur les voies de migration des orques, des baleines à bosse et des baleines grises, ce qui en fait un site d'observation reconnu pour la faune marine.

Histoire et territoires Nuu-chah-nulth

Sept nations Nuu-chah-nulth considèrent ces terres comme faisant partie de leurs territoires traditionnels non cédés. Les premières discussions autour d'un parc national remontent à 1929, mais c'est la construction de la route 4 en 1959, reliant Tofino à Port Alberni, qui précipita les choses.

L'afflux de visiteurs dans les années 1960 entraîna une dégradation rapide des plages : campements sauvages, déchets enfouis dans le sable, abris de fortune en bois flotté. Portée notamment par le député provincial Howard McDiarmid, la communauté locale se mobilisa pour réclamer une protection fédérale. Les négociations furent longues : les deux paliers de gouvernement s'opposèrent sur la superficie, les coûts et les droits forestiers. La réserve fut inaugurée officiellement en 1971 en présence de la princesse Anne. Les derniers transferts de terres ne furent réglés qu'en 1988, et la réserve fut officiellement incluse dans la Loi sur les parcs nationaux en 2000.

Que voir et que faire dans la réserve

Faune et flore

La forêt pluviale tempérée est dominée par la pruche de l'Ouest, l'épinette de Sitka et le thuya géant, qui prospèrent grâce au climat humide et frais. Le sous-bois est tapissé de sphaignes, de lichens et de fougères. La réserve protège également le Cheewhat Giant, un cèdre rouge de l'Ouest considéré parmi les plus grands arbres connus au Canada.

Côté faune terrestre : ours noirs, cougars, wapitis de Roosevelt et martres en forêt ; truites fardées, grenouilles à pattes rouges et loutres de rivière dans les lacs et zones humides. La zone intertidale est l'une des plus riches du parc, avec anémones, étoiles de mer ocre, oursins, crabes et bivalves indigènes comme la palourde jaune et l'huître d'Olympie. Les forêts de varech au large abritent lions de mer de Steller et phoques.

Long Beach

L'unité la plus visitée. Environ 22 km de plages s'y succèdent, dont 16 km de sable fin :

• Wickaninnish Beach : vagues puissantes, fréquentée par les surfeurs et les amateurs de tempêtes côtières
• Long Beach : longue étendue de sable fin, idéale pour la marche et le vélo sur le sentier ʼapsčiik t̓ašii (nom autochtone)
• Combers Beach : plage plus sauvage, appréciée pour sa tranquillité
• Baie de Florencia : eaux plus calmes, propices au kayak et au paddle

Neuf sentiers balisés totalisant 12 km permettent d'explorer la forêt et le littoral. Le centre d'accueil de Kwisitis propose des visites guidées culturelles qui éclairent le territoire et le patrimoine des Premières Nations Nuu-chah-nulth.

L'archipel Broken Group

Une centaine d'îlots dispersés dans la baie Barclay composent cet archipel sauvage et peu fréquenté. Le kayak est le principal moyen d'accès et d'exploration. Des sites de camping sont accessibles sur certaines îles, pour celles et ceux qui souhaitent prolonger l'expérience sur plusieurs jours.

Le sentier de la côte ouest

Long de 76 km, ce sentier compte parmi les randonnées les plus exigeantes de la côte ouest canadienne. Comptez 5 à 7 jours pour le parcourir intégralement. Le tracé traverse les territoires traditionnels de plusieurs Premières Nations et alterne forêts denses, marais et plages isolées. Des téléphériques (cable cars) et des traversées en bateau permettent de franchir les grandes rivières en chemin. Le sentier exige une bonne condition physique, du matériel adapté et un permis Parcs Canada.

Quand visiter

La réserve se visite toute l'année, avec des expériences très différentes selon la saison :

• Mi-mars à mi-avril : migration des baleines grises le long des côtes, période recherchée par les amateurs de faune marine
• Mai : bonne alternative à l'été, avec des conditions agréables et nettement moins de visiteurs
• Juin à août : période la plus propice aux activités de plein air, avec des températures estivales de 15 à 20 °C
• Hiver : saison des tempêtes, avec des vagues qui peuvent atteindre 6 à 10 mètres lors des coups de mer ; le parc se prête alors à l'observation des fronts océaniques depuis les belvédères abrités

Comment s'y rendre

Chaque unité de la réserve a son propre mode d'accès.

Long Beach

• En voiture via la route 4 : environ 3h30 depuis Nanaimo, 5h depuis Victoria, 2h depuis Port Alberni
• En avion depuis Vancouver : environ 1 heure de vol jusqu'à l'aéroport de Tofino
• En traversier puis voiture : rejoindre Nanaimo depuis la côte continentale, puis poursuivre via la route 4

L'archipel Broken Group

Accessible uniquement par bateau. Plusieurs opérateurs locaux assurent le transport depuis Port Alberni, Ucluelet et Bamfield. Les réservations sont recommandées en haute saison.

Le sentier de la côte ouest

Le sentier dispose de deux points d'entrée. Au nord, le départ se fait depuis Bamfield, accessible depuis Port Alberni en voiture ou par traversier. Au sud, le départ s'effectue depuis Port Renfrew, à environ 2 heures de route de Victoria via la route 14.

Informations pratiques

• Permis et droits d'entrée : un laissez-passer Parcs Canada est requis pour Long Beach. Le sentier de la côte ouest et l'archipel Broken Group nécessitent des permis spécifiques avec quotas saisonniers.
• Réservations : pour le West Coast Trail et les campings de Broken Group, la réservation s'effectue via le système de Parcs Canada, en général plusieurs mois à l'avance.
• Sécurité côtière : les marées, les troncs flottés et les courants de baïne sont à prendre au sérieux. Consultez les horaires de marées avant toute sortie sur l'estran.
• Faune : la rencontre avec un ours noir ou un cougar est possible. Stockez la nourriture dans les conteneurs prévus et respectez les consignes locales.
• Hébergement : les campings du parc se réservent à l'avance. Les options en lodge ou hôtel se concentrent à Tofino et Ucluelet.

Aux alentours

Tofino, au nord de Long Beach, est la base la plus prisée pour les surfeurs et les sorties d'observation des baleines. Ucluelet, au sud, offre une ambiance plus tranquille et donne accès au Wild Pacific Trail, un sentier littoral en boucles. Sur la route 4, l'arrêt à Cathedral Grove (parc provincial MacMillan) permet de marcher au pied de douglas centenaires. Pour prolonger la découverte des grands espaces canadiens, d'autres réserves valent le détour, du parc national de Banff dans les Rocheuses au parc national Forillon en Gaspésie, en passant par le parc national du Bic sur le Saint-Laurent.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La réserve Pacific Rim s'inscrit naturellement dans un itinéraire combinant l'île de Vancouver et la Colombie-Britannique. Pour construire un séjour sur mesure intégrant Tofino, les Rocheuses ou la côte est, consultez nos voyages au Canada.