Le parc d'État de Chilkat couvre 4 000 hectares dans le sud-est de l'Alaska, à proximité immédiate de la frontière avec le Canada. Bordé par le bras de mer Chilkat, il associe forêts côtières, plages de galets, sommets et glaciers suspendus. Pour les voyageurs qui relient l'Alaska au Yukon ou à la Colombie-Britannique via Haines, c'est une étape naturelle et peu fréquentée du Grand Nord.

Pourquoi visiter le parc d'État de Chilkat

Le parc concentre, sur un périmètre limité, la plupart des éléments qui caractérisent la côte sud-est de l'Alaska : une forêt humide d'épinettes et de pruches, un littoral propice à l'observation des mammifères marins, deux glaciers visibles depuis les sentiers et une avifaune dense. Il complète bien une visite du Chilkat Bald Eagle Preserve voisin, qui accueille chaque automne la plus grande concentration d'aigles chauves au monde.

L'accès est libre, les sentiers sont bien balisés et les infrastructures restent rustiques, ce qui en fait un site adapté aux amateurs de nature, de randonnée et de bivouac plutôt qu'au tourisme de masse.

Histoire du parc

Le parc a été reconnu officiellement en 1975, sous une première dénomination, avant de prendre son nom actuel l'année suivante. Sa création répondait à une volonté de protéger les écosystèmes côtiers du sud-est de l'Alaska, notamment le bras de mer Chilkat et les bassins glaciaires environnants. Au fil des décennies, son périmètre a été étendu par des dons et des acquisitions, jusqu'à atteindre les 4 000 hectares actuels.

Le Davidson Glacier, l'un des points de repère du parc, doit son nom au géographe George Davidson. Ses travaux ont contribué à documenter le territoire au moment de l'achat de l'Alaska par les États-Unis en 1867.

Que voir et que faire

Faune et flore

Les forêts et les pentes du parc abritent des ours noirs et bruns, des orignaux et des chèvres de montagne. Le bras de mer reçoit régulièrement des baleines à bosse et des orques, tandis que phoques, marsouins et otaries fréquentent le littoral. Côté oiseaux, le pygargue à tête blanche est le plus visible, accompagné de cygnes trompettes, plongeons huards, martins-pêcheurs et, plus discrètement, de la nyctale de Tengmalm.

La couverture végétale est dominée par les épinettes de Sitka, les pruches de l'Ouest et les cèdres, avec des aulnes et des saules dans les zones riveraines. Le sous-bois mêle mousses, fougères et fleurs sauvages, et la flore alpine apparaît sur les hauteurs.

Sentiers de randonnée

Trois itinéraires principaux structurent l'exploration du parc :

• Sentier Ayikutu (Seduction Point) : environ 11 km en aller, alternant forêt et plage jusqu'aux prairies de Moose Meadows. Marche longue mais sans difficulté technique.
• Sentier Battery Point : 3 km de boisé jusqu'à une plage, accessible à la plupart des marcheurs.
• Sentier du Mont Riley : dénivelé marqué et panorama sur la baie et les montagnes environnantes ; à réserver aux randonneurs plus aguerris.

Glaciers et points de vue

Le Rainbow Glacier est suspendu à flanc de montagne et se reconnaît à la cascade qui dévale sa face. Plus massif, le Davidson Glacier s'étire sur plusieurs kilomètres et reste partiellement visible depuis le parc ; il fait également l'objet d'excursions guidées en kayak ou en bateau au départ de la région de Haines.

Quand y aller

La période la plus pratiquée s'étend de fin mai à début septembre : les sentiers sont dégagés, le camping est ouvert et les baleines à bosse fréquentent le bras de mer. Septembre et octobre coïncident avec le rassemblement annuel des aigles chauves dans le Chilkat Bald Eagle Preserve voisin, un moment fort pour les observateurs d'oiseaux. En hiver, l'accès reste possible mais les conditions sont rigoureuses, certaines installations sont fermées et la route peut être enneigée.

Informations pratiques

L'entrée du parc est libre. Certaines prestations sont payantes :

• Camping : une trentaine d'emplacements, attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi, moyennant une redevance par nuit.
• Chalet Glacier View : refuge en rondins pouvant accueillir jusqu'à huit personnes, sur réservation préalable.
• Aire de pique-nique et rampe de mise à l'eau sur l'anse, utilisables librement.

Les tarifs et conditions évoluant, il est utile de vérifier les informations à jour auprès des Alaska State Parks avant le départ. Prévoyez de l'eau, des vêtements imperméables et une protection contre les ours (rangement de la nourriture, spray dissuasif).

Comment s'y rendre

Le parc se situe à environ 11 km au sud de Haines, en Alaska. Depuis la ville, on emprunte Mud Bay Road puis Chilkat State Park Road jusqu'aux parkings des sentiers.

• En voiture : option la plus simple, avec stationnement aux départs de randonnées.
• À vélo : trajet faisable depuis Haines, avec quelques portions vallonnées.
• En kayak : approche possible par les petites baies du parc ; la navigation à voile ou en bateau motorisé est compliquée par les vents et les plages rocheuses.

Haines est reliée à Skagway et Juneau par ferry (Alaska Marine Highway) et à Haines Junction (Yukon) par la Haines Highway, ce qui en fait un point d'entrée logique pour combiner Alaska et Yukon canadien.

À voir aux alentours

• Haines : port de pêche, galeries d'art et musées consacrés à la culture tlingit.
• Chilkat Bald Eagle Preserve : rassemblement automnal d'aigles chauves le long de la rivière Chilkat.
• Davidson Glacier : accessible en excursion combinée bateau et kayak depuis la région de Haines.
• Skagway et la White Pass : ancienne route de la ruée vers l'or du Klondike, à une journée de route ou de ferry.

Questions fréquentes

Poursuivre le voyage

Pour intégrer le parc d'État de Chilkat à un itinéraire plus large côté canadien, consultez nos idées de voyages au Canada ainsi que nos fiches sur le parc national de Banff, le parc national du Bic et le pont suspendu de Capilano.